O fogo começou cerca das 23 horas, na barbearia, quando grande parte dos passageiros estava numa festa.

O navio fazia a ligação entre Southampton e as Canárias e faria escala no Funchal. Transportava 170 passageiros para a Madeira, grande parte residentes, muitos deles estudantes na Inglaterra, que vinham passar as férias à Madeira.

O Lakonia naufragou a cerca de 180 milhas da costa da Madeira. A maioria das vítimas tinha mais de 65 anos de idade.