O voo operado pela empresa aeroespacial privada do magnata Elon Musk demorou 21 horas a chegar ao destino, após ter saído do centro espacial Kennedy, na Florida, às 21:03 horas de quarta-feira (02:03 de quinta-feira, em Lisboa).

Para os três astronautas norte-americanos da NASA, Raja Chari, Kayla Barron e Tom Marshburn, e o astronauta alemão da Agência Espacial Europeia (ESA) Matthias Maurer, o momento em que avistaram pela primeira vez a estação espacial, a 30 quilómetros de distância, foi emocionante.

"Flutuando no espaço e brilhando como um diamante", escreveu o astronauta alemão Matthias Maurer. "Estamos todos muito entusiasmados", acrescentou, citado pela agência de notícias Associated Press (AP).

Os quatro fazem parte da missão Crew-3 e vão substituir a tripulação que regressou à Terra na segunda-feira, juntando-se ao astronauta norte-americano e aos dois russos que permaneceram a bordo da EEI.

"Não consigo dizer-vos como estou feliz por ver estas caras sorridentes", disse o astronauta da NASA Mark Vande Hei, depois de abraçar os recém-chegados.

"Cada um de nós, todos, os sete, somos amigos, e vamos tornar-nos ainda mais amigos com o passar do tempo", afirmou.

Vande Hei e um dos dois russos a bordo estão a meio de uma missão de um ano que deverá terminar em março de 2022.

Esta é a terceira missão com destino à EEI operada pela empresa privada SpaceX para a NASA.

É também a terceira viagem ao espaço do norte-americano Tom Marshburn, que já viajou a bordo de um vaivém espacial em 2009 e de um foguetão Soyuz em 2012-2013.

Os restantes astronautas fazem a viagem pela primeira vez.

A missão contará com várias experiências, incluindo a observação dos efeitos do regime alimentar no sistema imunitário dos astronautas, com a estadia prolongada no espaço.

A tripulação da Crew-3 também realizará passeios espaciais para prosseguir a instalação de novos painéis solares na ISS.

Nos próximos seis meses, a estação espacial acolherá ainda duas missões turísticas.

Os primeiros a chegar deverão ser passageiros japoneses, a bordo de uma nave espacial russa Soyuz, no final do ano. Em fevereiro de 2022, a EEI deverá receber passageiros da missão Ax-1, organizada pela Axiom Space, em parceria com a SpaceX.