A Associação Teatro Experimental do Funchal iniciou o seu percurso em 1975, nos serviços culturais da Câmara Municipal do Funchal, denominada na altura como Grupo Experimental de Teatro do Funchal.
Pela direção artística do TEF passaram quatro diretores artísticos: Eduardo Luíz, Élvio Camacho, Fernando Heitor e Roberto Merino.
Ao longo dos anos os ensaios dividiram-se por vários espaços: Teatro Municipal Baltazar Dias (até 1984), Inatel, Ateneu, espaços privados – Inatel, (a partir de 1987) Teatro Municipal Baltazar Dias, (em 1994) Auditório do Jardim Municipal e recreio da Escola Primária da Carreira, Cine Teatro Municipal de Santo António (a partir de 1995 – onde tem realizado a maior parte dos seus espetáculos) e Centro Cívico Edmundo Bettencourt – aquando da sua mudança de sede (1998).
O TEF foi e ainda é uma escola de influências para a maior parte dos grupos de teatro da Região e um local de ensaio profissional para os formandos da área de espetáculo e/ou da Cultura, designadamente: Estágios Profissionais , UMa, CEPAM, IEM, CHAPITO.
Apoiou animações culturais, diversos grupos de teatro da Região instituições de solidariedade. Contou no seu percurso com a colaboração do INATEL, Escola Superior de Teatro e Cinema de Lisboa, Teatro Nacional D. Maria II, Secretaria Regional da Educação, Escola Profissional de Artes e Ofícios do Espetáculo – CHAPITÔ, Conservatório – Escola Profissional das Artes da Madeira, e várias outras entidades.
A Itinerância cultural aconteceu com maior incidência nos anos 80 e 90, em vários concelhos da Madeira e no Continente: Teatro Circo de Braga, Coliseu Micaelense (Açores), Coimbra, Casa Cultural de Beja, Chapitô, Teatro A Barraca, Fafe, Porto, entre ouros. Atuou em vários festivais (FITEI – Festival Internacional de Teatro de Expressão Ibérica – Porto; Encontro Regional Funchal em Lisboa; Festival Colombo – Porto Santo; Cortejo 500 Anos da Cidade do Funchal). Participou em Feiras do Livro, Festas da Cultura e outras.
Embora a ATEF integre produções de Teatro para a Infância desde a sua génese, mais concretamente, desde finais dos anos 70 (Histórias de Hakim), foi com a peça Teatroscópio (1987) que, as produções destinadas à infância, assumiram uma dinâmica cultural sistemática, trazendo ao Teatro, escolas e instituições, mobilizando milhares de crianças, jovens e adultos. Com um historial que totaliza já 67 produções de teatro para a Infância no seu repertório, estas criações continuam a ser uma das maiores divisas da ATEF Companhia de Teatro, colorindo o imaginário de miúdos e graúdos.
