Botsuana é o lar de um terço da população de elefantes da África.
O alarme foi disparado quando carcaças de elefantes foram localizadas no Delta do Okavango, entre maio e junho.
As autoridades dizem que agora sabem que um total de 330 elefantes morreram por ingestão de cianobactérias. A caça foi descartada como causa de morte.
A cianobactéria é uma bactéria tóxica que pode surgir naturalmente em água parada e, às vezes, crescer em grandes flores – também são conhecidas como algas verde-azuladas.
Cientistas alertam que a mudança climática pode estar tornando esses incidentes — conhecidos como florações tóxicas — mais comuns porque favorecem o aquecimento da água.
A descoberta foi feita após meses de testes em laboratórios especializados na África do Sul, Canadá, Zimbábue e Estados Unidos.
Muitos dos elefantes mortos foram encontrados perto de bolsões d’água, mas até agora as autoridades ambientais duvidavam que a culpa fosse da bactéria porque as flores aparecem nas bordas dos lagos e os elefantes tendem a beber no meio.
"Nossos últimos testes detectaram que neurotoxinas de cianobacterianas são a causa das mortes. Essas bactérias são encontradas na água", disse o veterinário-chefe do Departamento de Vida Selvagem e Parques Nacionais, Mmadi Reuben, em entrevista coletiva à imprensa na segunda-feira (21/09).
As mortes "pararam no final de junho de 2020, coincidindo com a secagem dos bolsões (de água)", disse ele à agência AFP.
Relatórios de junho observaram que as presas dos animais não foram retiradas, o que significa que a caça ilegal não era uma explicação provável.
O envenenamento por antraz também foi descartado, de acordo com Cyril Taolo, alto funcionário do departamento ambiental.
Mas ainda restam dúvidas sobre as mortes, disse Reuben a jornalistas.
"Ainda temos muitas perguntas a serem respondidas. Uma delas é por que apenas os elefantes e por que apenas naquela área. Temos uma série de hipóteses que estamos investigando."
Centenas de carcaças foram localizadas com a ajuda sobrevoos feitos no início deste ano.
Niall McCann, da organização de caridade britânica National Park Rescue, disse anteriormente à BBC que os conservacionistas locais alertaram o governo no início de maio, depois de fazer imagens do delta.
"Eles localizaram 169 (animais mortos) em um voo de três horas", disse. "Ser capaz de ver e contar tantos em um voo de três horas foi muito fora do comum."
Vinte e cinco elefantes morreram recentemente em um grupo no vizinho Zimbábue.
Amostras para testes foram enviadas ao Reino Unido para análise.
