A Salyut 1, a primeira de sete estações espaciais soviéticas do programa Salyut, foi lançada em 19 de abril de 1971, num foguetão Proton, depois de Iuri Gagarin ter, 10 anos antes, em 12 de abril de 1961, orbitado a Terra a bordo da nave Vostok 1.

A estação teve uma curta vida, ao reentrar na atmosfera terrestre em 11 de outubro de 1971 e cair no oceano Pacífico, e foi apenas ocupada em junho por três cosmonautas que morreram no regresso à Terra após uma estada de 23 dias.

Após a façanha de ter colocado o primeiro Homem no espaço, a então União Soviética inaugurou com a Salyut 1 o programa de estações orbitais Salyut que terminou em 1982 com o envio da Salyut 7, mas que lhe permitiu, com a experiência adquirida, lançar as bases para o desenvolvimento e operação da estação espacial em módulos Mir, a primeira do género, que funcionou entre 1986 e 2001.

As estações Salyut serviram como alojamento para cosmonautas e laboratórios científicos ou como plataformas de reconhecimento militar. Apenas uma não foi utilizada, a Salyut 2, lançada em 1973 e que foi afetada por uma explosão depois de colocada em órbita.

Ainda hoje, fruto dos resquícios desses tempos, a atual Estação Espacial Internacional (EEI), que foi instalada igualmente por módulos na órbita terrestre, entre 1998 e 2011, é "morada" e laboratório de astronautas e cosmonautas.

A estação Salyut 1 tinha uma forma cilíndrica e uma única porta de atracação para naves espaciais, as Soyuz, concebidas inicialmente para missões lunares, e estava equipada para albergar três cosmonautas por temporadas de dois meses (a EEI tem capacidade para receber seis astronautas por seis meses).

Embora a primeira tripulação da Salyut 1 tenha chegado à estação cinco dias depois do seu lançamento, os cosmonautas não puderam abrir a escotilha da nave e tiveram de regressar à Terra.

A tripulação inaugural e única da estação esteve 23 dias, mas morreu quando a nave Soyuz perdeu ar por uma válvula na reentrada na atmosfera terrestre (à época, as naves Soyuz, que ainda são usadas, não possuíam um sistema de suporte para fatos espaciais pressurizados).

Três dias depois de os soviéticos terem enviado a malograda Salyut 2, os norte-americanos lançaram a sua primeira estação espacial, a Skylab, em 14 de maio de 1973. Mas o ‘laboratório do céu’ só foi "habitado" durante oito meses e meio, por tripulações de três astronautas, antes de reentrar na atmosfera terrestre em 1979.

C/Lusa